Le
mot Kendo formé du caractère Ken qui signifie sabre
ou épée et du caractère Michi qui signifie route,
chemin, voie. C'est la raison pour laquelle il est souvent traduit par
la "Voie du Sabre".
Cette escrime japonaise a pris sa forme actuelle à la fin du XIX
ème siècle et est devenue, quelques années
après la fin de la seconde guerre mondiale, une discipline de
compétition internationale.
L'origine de cet art martial se situe tout d'abord dans les combats auxquels se livraient les guerriers japonais sur les champs de bataille, combats qui jalonnent l'histoire du Japon du XIème et XVIIème siècle; puis dans les innombrables écoles (Ryu) où se perfectionnaient les Bushi (aussi appelés Samouraï), réduits à l'inactivité guerrière pendant la période de paix que les shôgun Tokugawa firent régner jusqu'au milieu du XIXème siècle.
L'occidentalisation du Japon lors de la restauration du pouvoir impérial en 1868 eut pour conséquence le déclin de la pratique du sabre durant une décennie environ.
Puis, au nom des vertus qui étaient attachées à cette pratique du sabre, la tradition fut renouée avec l'élaboration du Kendo, conçu à partir des techniques les plus épurées des anciennes pratiques martiales (Kenjutsu).
Pour la pratique du Kendo , le sabre est remplaçé par le Shinaï composé de quatre lames de bambou (on utilise parfois des matériaux synthétiques) reliées entre elles par des pièces de cuir. Cette arme est suffisament souple pour ne pas causer de blessures aux pratiquants. Sa longue poignée, Tsuka , permet le maniement de l'arme avec les deux mains.
On utilise aussi le sabre de bois, le Bokken, en particulier pour l'exécution des Katas.
Le Shinaï est une réplique inoffensive du sabre, Katana , utilisé jadis par les guerriers japonais.
La tenue que revêtent les Kendoka (ceux et celles qui pratiquent le Kendo) se compose d'une veste Keikogi et d'un large pantalon Hakama traditionnel au Japon. Cette tenue est complétée d'une armure de protection Bogu composée :
- d'un masque applelé Men
- de deux gants rembourés, les Kote
- d'un plastron le Do
- d'une protection souple du ventre et des hanches, le Tare